逆浸透法の基本原理と特性は、選択的透過膜を使用して容器を2つの半分に分割し、膜の両側に純水と塩水を同時に加えて、膜の両側の液面が同じになるようにし、一定時間経過後に、 塩水側の液面が上昇し、純水側の液面が下がり、半透膜を介して水分子が塩水側に移動した結果である。この現象を浸透と呼びます。水または溶液に対して選択的に透過性である膜は、半透膜と呼ばれる。透過は、濃縮溶液に適切な圧力が加えられれば停止することができる。希薄溶液から濃縮溶液への透過が止まる圧力を浸透圧と呼びます。逆浸透は、濃縮溶液の片側に自然浸透よりも高い圧力を加え、自然浸透の方向を逆にし、溶液中のイオンを半透膜の反対側に押し付けることであり、これは自然界における通常の浸透プロセスに反しているので、「逆浸透」と呼ばれ、このような装置は逆浸透装置と呼ばれる。逆浸透法は、水から90%以上の可溶性塩および99%以上のコロイド微生物および有機物を除去することができる。他の水処理方法と比較して、相変化なし、常温運転、簡単な機器、高効率、土地占有率が低く、便利な操作、エネルギー消費が少なく、幅広い適応性、高度な自動化、良好な水質という利点があります。特に、風力と太陽エネルギーを動力源とする逆浸透浄化装置は、電気や従来のエネルギー不足のない地域での人々の生活用水の問題を解決する経済的で信頼性の高い方法です。逆浸透淡水化は、海水淡水化だけでなく、汽水淡水化にも適しています。既存の海水淡水化法の中でも、逆浸透淡水化法が最も経済的であり、電気透析淡水化法をも凌駕しています。逆浸透プロセスの駆動力は圧力であるため、プロセスに相変化がなく、膜は「スクリーニング」の役割しか果たしていないため、逆浸透分離プロセスのエネルギー消費は低い。既存の海水や汽水淡水化の中でも、逆浸透が最もエネルギー効率が高い。逆浸透膜分離の特徴は、水中の様々なイオンを除去するだけでなく、ほとんどの有機物、コロイド、ウイルス、細菌、懸濁液などのイオンよりも大きい粒子を除去することができるという「広域スペクトル」分離である。そのため、逆浸透分離法は、ブロードスペクトラム分離法としても知られている。
